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El Centro Acuático de Málaga acoge desde hoy al 13 de julio el Europeo de waterpolo, una gran cita rebajada por su proximidad con los Juegos Olímpicos y todo lo que eso implica. "Es lo que hay", se resigna el seleccionador español masculino, Rafa Aguilar. "Es perfecto siempre que tengas claro que dentro de un mes llegan los Juegos. El Europeo es una competición muy importante, pero no tiene ni la resonancia ni la presencia de los Juegos. Los jugadores tienen ganas, pero los Juegos están por encima de todo", dice el técnico, consciente de que actuar como anfitriones obligará a un esfuerzo mayor.

"La preparación habría sido la misma si fuese en el extranjero, pero lo que cambia son los sentimientos y el ánimo de los jugadores, que siempre tienen una motivación especial cuando juegan en casa. Si se jugase en otro país, casi no hablaríamos del Europeo, sino sólo de los Juegos", señala Aguilar, que ha desplazado a Málaga a los 17 jugadores que están preparando la cita olímpica, aunque debe descartar 4.

España volvió a subir al podio (bronce) en Belgrado-2006 después de 13 años –el bronce de Sheffield-93– y cinco Europeos chocando en cuartos y acabando 5ª ó 6ª. Campeona olímpica (Atlanta-96) y bicampeona mundial (Perth-98 y Fukuoka-2001), le falta curiosamente el título continental: una plata (1991) y tres bronces (1983, 1993 y 2006) son su botín. "Nosotros tenemos los deberes hechos. No tenemos urgencias históricas. Las medallas de los últimos años nos han curado para mucho tiempo", dice el seleccionador sobre si se sienten exigidos a subir al podio en casa. "No nos sentimos más presionados. No tenemos el oro europeo, pero la presión la tienen los que ganan los títulos".

Aguilar califica de "animalada" el sistema de competición por el desgaste que implica jugar cinco partidos en cinco días, seis por el cruce de cuartos si no eres primero de grupo, el único que pasa directamente a semifinales. Los segundos y terceros se medirán con sus rivales del otro grupo en cuartos. España, que jugará sus cinco partidos de la primera fase a las 21.00 h., tendrá a Hungría y Croacia, las campeonas olímpica y mundial, como grandes rivales. "Ellos y Serbia son los grandes aspirantes al título y luego hay otro grupo en el que estamos nosotros, Grecia e Italia. Nuestro objetivo es hacer un buen Europeo. Pasar a cuartos será bastante difícil. Y a partir de ahí empieza otra competición porque ya tienes un día de descanso y eso ya es mucho", comenta Aguilar.

La selección debutará hoy contra Montenegro en una jornada que contará con el duelo estelar entre Hungría y Croacia, protagonistas de la última final mundial. "Montenegro juega al estilo de Serbia y tiene una motivación brutal porque el waterpolo es el primer deporte del país. Juegan con mucho control, son muy rígidos en sus sistemas y tienen grandes lanzadores. En general, creo que será una liguilla muy luchada, nadie ganará todos los partidos. Es una maratón de cinco días y mucho desgaste y ya se verá quién tiene más fondo", dice el seleccionador.

Mañana, las mujeres

Ocho selecciones pugnarán también en Málaga por el título femenino a partir de mañana. España, dirigida por Vicens Tarrès, está encuadrada en el grupo A junto a Holanda, Rusia y Alemania, mientras que Italia, Grecia, Francia y Hungría formarán el B. Rusia defiende título y la selección española, que acabó 4ª en 2006 y no estará en Pekín, tendrá la complicada ilusión de subir por primera vez al podio. Rusia (mañana), Holanda (día 6) y Alemania (día 7) serán los rivales de España en la 1ª fase, siempre a las 13.30 h. El primero de cada grupo pasará a semifinales y los segundos y terceros se cruzarán en cuartos de final. La final y el partido por el bronce se disputarán el día 12