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El Barça no se enfrenta hoy únicamente al Maccabi. Los azulgrana deberán luchar también contra uno de los ambientes más hostiles que se puede encontrar un equipo en una cancha de baloncesto, el del Nokia Arena, la mítica pista del eterno campeón israelí. No debe extrañar que Xavi Pascual decidiera que los dos últimos entrenamientos en Barcelona se realizaran con sonido ambiente de un partido del Maccabi. Era una forma de empezar a preparar a sus jugadores para lo que se les viene encima esta tarde.

Rebautizado como Nokia Arena en 2004 por el patrocinio millonario de la compañía de móviles, el pabellón Yad Eliyahu (la mano de Dios) tomó su nombre del barrio en que se encuentra aunque lo que viven los rivales en su interior no es precisamente celestial. Desde su construcción en 1963 ha sido un feudo casi inexpugnable para el Maccabi y un auténtico infierno para todos sus rivales.

Por el Nokia Arena han pasado cinco equipos de la NBA y todos los grandes del basket europeo. Muchos de ellos aún no han logrado ganar aquí. El Barça sí lo ha hecho, en cuatro ocasiones, pero la última data de 1991 (83-94) con una plantilla en la que estaban Epi, Solozábal y... Zoran Savic, actual director técnico.

El pabellón Yad Eliyahu inicialmente contaba con 5.000 localidades de a pie y era descubierto. Hoy es el recinto deportivo cubierto más grande de Israel, con capacidad para unos 10.000 aficionados. Es el más grande y también el más legendario, pues los principales éxitos deportivos internacionales de Israel se han producido en esta instalación, como el título de Euroliga logrado en la Final Four de 2004 con la victoria más amplia registrada nunca en una final (118-74 contra el Skipper Bolonia). Para llegar a ella el Maccabi protagonizó semanas antes una de las remontadas más impresionantes de la historia, al levantar en 9 segundos un partido que perdía por 5 puntos (89-94) contra el Zalgiris.

El Maccabi es uno de los principales vehículos de exaltación nacional en un país poco exitoso a nivel deportivo como Israel. Y el Nokia Arena es el templo donde se da rienda suelta a este exacerbado patriotismo.Los miles de camisetas amarillas y banderas y los cánticos atronadores hacen que el Maccabi juegue en el paraíso. Y sus rivales, en el infierno