El elogiado Siemens Arena de Vilnius, construido en 2004, será el pabellón más antiguo de los que acojan el Eurobasket de este año, a disputar en Lituania del 31 de agosto al 18 de septiembre. Del resto de instalaciones, tres deben acabarse esta temporada, entre ellas el Kaunas Arena, con capacidad para 14.400 espectadores, donde tendrá lugar la fase final.
Que un país con apenas 3,3 millones de habitantes como Lituania, sacudido por la crisis, haya asumido semejante empresa habla de la importancia que tiene el basket en su vida social. Para nosotros es como la segunda religión, afirma el legendario Arvidas Sabonis, embajador del torneo. Según el presidente de la federación, Vladas Garastas, el país ha invertido 200 millones de euros en estas infraestructuras.
A la construcción de cinco pabellones hay que añadir la de varios hoteles, destinados a paliar la carencia de alojamiento en algunas de las sedes de la primera fase. Entre ellas está Panevezys, una ciudad de 100.000 habitantes con sólo 97 habitaciones de hotel en la actualidad. Allí jugará España, encuadrada en el grupo A junto con los anfitriones, Gran Bretaña, Turquía, Polonia y un equipo surgido de la fase clasificatoria.
El desafío es enorme para el país báltico por cuanto en esta edición el campeonato se amplía de 16 a 24 equipos en una decisión de la FIBA que fue criticada por la improvisación (se había disputado ya fase clasificatoria) pero que debe redundar en mayor impacto social en diversos países.
Creemos que cuantos más equipos haya más aportarán al campeonato, eso incluye a muchos más países y a más espectadores, declaró el secretario general de FIBA, Nar Zanolin. Olafur Rafnsson, presidente de FIBA Europe, incluso habló de nueva era.
Lituania acogió por última vez un campeonato en 1939 en Kaunas, por cuanto la organización de este Eurobasket, para un país que marcha quinto en el ranking mundial FIBA, supone saldar una deuda histórica.
La pasión por el basket, que se refleja en la existencia de numerosas escuelas de este deporte como la de Sabonis en Kaunas, con más de 800 alumnos, será el motor de este reto para el país, que va a contar con un apoyo clave: la NBA. Tras el convenio firmado esta semana con FIBA Europe y la federación lituana, la liga americana se ha comprometido a asistir en temas de promoción. Quizá eso se traduzca en mayor presencia de estrellas de NBA, deseosas por jugar y exhibirse en un verano que puede estar marcado por el 'lockout'