El Athletic se había acostumbrado a empezar la Liga en casa. Han sido cinco años consecutivos de estrenos en Bilbao, en plena Aste Nagusia, y el balance se puede considerar satisfactorio. Dos victorias, dos empates y una sola derrota. Pero el cambio en esta particular rutina tampoco le ha ido nada mal al equipo de Joaquín Caparrós. Los leones se amoldaron al calor de Alicante y regresaron a Bilbao con los tres puntos en el bolsillo. Algo que no ocurría en un debut a domicilio desde hace nueve campañas, cuando el conjunto rojiblanco se impuso por 1-3 a la Real Sociedad en Anoeta.
Fue en la 2001-02, a las órdenes de Jupp Heynckes. Y, curiosamente, el protagonista fue el predecesor de Llorente. Urzaiz comandó la victoria bilbaína con un doblete que completó Tiko. El gol txuri urdin lo firmó Khokhlov. El de Tudela adelantó a los leones al cuarto de hora de partido, pero los donostiarras empataron dos minutos después. Tiko devolvió la ventaja al Athletic y Urzaiz sentenció.
Aquella temporada transcurrió sin apuros. El equipo de Heynckes terminó el campeonato en novena posición.
Predominio de San Mamés
Desde entonces, los estrenos ligueros bilbaínos se han caracterizado por un claro predominio de San Mamés. Sólo hay dos excepciones. En la 2002-03, cuando la Real Sociedad se tomó la revancha en Anoeta con una contundente victoria por 4-2 sobre los leones. Y en la 2004-05, con un nuevo derbi inicial, aunque en esta ocasión fue en El Sadar. Rojiblancos y rojillos empataron a uno.
Por lo demás, en la 2003-04 les tocó recibir al Barça en La Catedral. El resultado fue de derrota por la mínima (0-1). En la 2005-06, de nuevo ante la Real, los bilbaínos se impusieron por 3-0. Un año más tarde, los txuri urdin lograron rascar un punto. Igual que lo hizo Osasuna en la 2007-08 (0-0). El Almería se llevó el premio máximo en la 2008-09 (1-3) y el pasado curso los leones vencieron al Espanyol con gol de Toquero