Rafa Benítez, 'the Boss' para la afición del Liverpool, que le idolatra y respeta, afronta una temporada complicada. Quizá la que más desde que llegó procedente del Valencia. Rafa, como excelente jugador de ajedrez que es, le gusta adelantarse a la jugada del rival. En eso está. Dialogó largo y tendido con Mundo Deportivo en sus oficinas de Melwood, la fantástica ciudad deportiva del Liverpool. Acababa de vivir la locura de Sunderland, con el extraño gol a Pepe Reina. Estaba preparando el duelo de Champions contra el Olympique Lyonnais.
¿Cómo ve este año la Liga?
Barça y Real Madrid son los grandes favoritos, pero Sevilla y Valencia podrían discutirle su dominio si se lo creyeran, si tuvieran fe en sus posibilidades. El Valencia con el que ganamos la Liga no tenía mejor plantilla que el Madrid, y en cambio les superamos. Ellos metieron 71 goles y nosotros 70, pero, en cambio, logramos que nos hicieran diez goles menos. Es cuestión de creérselo y trabajar sin descanso toda la temporada. El problema de la Liga es que es una competición muy larga. Hay muchos momentos en que domina la fuerza mental y la energía, el no dejarse ir. Hay momentos de debilidad, tienes que tratar de convencer a todo el mundo que sí, que se puede, pero sin altibajos.
¿Entonces?
Barça y Madrid tienen suficiente fondo de armario para afrontar una competición como la Liga. En la Copa y en la Champions es diferente, son más cortas, con eliminatorias a ida y vuelta en la fase final, lo que iguala más las cosas. Es un trabajo de ir día a día insistiendo en que no se puede bajar los brazos nunca. Mira el Sevilla, gana al Real Madrid a la grande y luego pierde ante el Deportivo. Ahí radica el trabajo que no se ve de un 'staff' técnico, mantener la tensión.
¿Qué le parece el trabajo de Pep Guardiola?
Me da una gran satisfacción, porque confirma que el nivel del entrenador español es bastante alto, que se puede codear con cualquiera, que no hace falta ir a buscar medianías al extranjero. Lo digo tras la experiencia que he tenido en el exterior y ver cómo trabajan en el fútbol británico. Pero en España, en su fútbol, ya se sabe que eso de lo nombres es un pecado capital. Valoramos más lo que viene de fuera que lo que tenemos. Siempre que aparece un nombre llamativo se le da más crédito, más margen. El hecho de que haya irrumpido con tanta fuerza y éxito Pep Guardiola es bueno, igual que alguno haya triunfado fuera como es mi caso. Han hecho que ahora los clubs miren de otra forma a los entrenadores españoles, que les den más confianza. Espero que no sea sólo una moda pasajera.
¿Le ha sorprendido el triplete de Guardiola, los cinco trofeos que ya ha levantado el Barça?
El caso de Pep es excepcional. Era un excelente jugador que ha dado el salto a un primer equipo de campanillas pasando por el fútbol base del propio Barça. Y, sin más experiencia, triunfa a lo grande, con un fútbol extraordinario. Tiene mucho mérito lo que ha logrado, de verdad. Ahora, muchos clubs buscan y tratan de encontrar a su Pep y eso para el colectivo de técnicos españoles es muy bueno.
Usted, como él, triunfó a lo grande nada más llegar al Liverpool.
Sí, quizá el éxito llegó demasiado pronto. Siempre lo digo, en parte estamos pagando el éxito inicial. En los tres primeros años hicimos cuatro títulos y tres finales más. Siete finales en conjunto. La gente te pide más y más. Nuestros rivales directos invirtieron mucho dinero y nos han pillado. Lo irreal es esperar que podíamos mantener aquel nivel. Ahora estamos en una situación más real, acorde con nuestras posibilidades. Podemos competir por todos los títulos pero con un límite. Nuestra afición, como lleva muchos años sin ganar la Premier, la quiere ahora la como gran objetivo. Ya nos pasó la temporada pasada en que estuvimos muy cerca.
¿Se ve en la final de la Champions en el Bernabéu?
No, para nada. Pero fundamentalmente porque yo siempre acostumbro a transmitirles a mis jugadores que debemos ir partido a partido. Siempre lo he hecho así. Lo hice cuando estaba en el Valencia, en el Tenerife, en el Extremadura, en todos los equipos a los que he entrenado. Hablar ahora de la final de la Champions no tiene sentido. Aún estamos en la liguilla y queda mucho trecho por delante. Si quieres obtener objetivos importantes, debes fijártelos a corto plazo. Debes tener la mira en el presente, no en el futuro.
Aunque sería especial para usted.
Hombre claro, jugaría en casa. Yo soy madrileño, tengo allí a mis familiares, mis amigos. Yo entrené en el Castilla, fui segundo de Vicente del Bosque en el Real Madrid. Conozco el banquillo del Bernabéu. Claro que también les he eliminado como rival con el Liverpool en la Champions... Pero sí, sería una final muy especial para mí.
¿Quiénes ve de favoritos en esta edición de la Champions?
Pues fundamentalmente a Barça, Madrid, Inter, Bayern y a los ingleses, Manchester United, Chelsea, Arsenal y nosotros. Nadie debe dejarnos de lado de salida, porque pueden llevarse un disgusto. Es una competición que se nos da bien, sobre todo en la fase final con eliminatorias directas, aquí hay mucha tradición copera. El Barça rompió ese dominio y tiene mérito porque por el camino superó a Chelsea y en la final al Manchester United y puedo dar fe que eso no es nada fácil. Éstos últimos nos eliminaron a nosotros, son nuestros grandes rivales.
Cita usted al Bayern.
Creo honestamente que será un equipo protagonista de esta Champions. Confío mucho en el trabajo de Louis van Gaal, del que sé cómo dirige. Tiene un equipazo y hombres desequilibrantes arriba, sobre todo a Franck Ribéry. Luego está el Inter, que guste o no es un equipo que de la mano de Jose Mourinho es temible, tiene también una gran plantilla, con un Eto'oque puede ser determinante. En su contra está la ansiedad histórica por lograr ese título que les persigue desde hace años.
¿Barça y Madrid?
Fundamentalmente y no es poco, tienen muchísima calidad en sus hombres, futbolistas que pueden decidir en una jugada. Los dos poseen unas plantillas excepcionales, aunque en el caso del Barça más corta, aunque con jugadores polivalentes. El Barça, además, tiene un equipo formado, que juega de memoria, que siempre saben a lo que juegan. Aunque la Champions, y lo sé por experiencia, es una competición caprichosa, en que un detalle puede decidir una eliminatoria, una final. Como a todos, una lesión de gente importante puede cambiar todos los planes, aunque ellos tienen más fácil suplir a sus cracks. Nosotros no tenemos otro Gerrard, otro Fernando Torres... Cuesta encontrar recambios para esas ausencias.
Ya que cita al 'Niño', ¿se ha colocado en la élite?
El margen de mejora de Fernando es increíble. es cierto que es mucho mejor jugador ahora en el Liverpool que lo era en el Atlético, pero es que aún lo va a ser mejor. Si llega bien físicamente a la fase final de la Copa del Mundo de Suráfrica va a ser uno de los protagonistas. Estoy terriblemente satisfecho con su nivel y progresión.
¿ En qué le ha hecho variar tácticamente la marcha de Xabi Alonso al Madrid?
Usted sabe que Xabi Alonso ya tenía algo hablado con el Madrid. Por eso lo que teníamos que hacer era tener previsto un recambio, rentabilizar al máximo la situación para con ese dinero poder lograr algún fichaje, afrontar esa baja. La salida de Xabi, si nosotros manteníamos a Javier Mascherano nos permitía, si incorporábamos a Aquillani, tener un jugador que nos ayudara en la transición entre defensa y ataque. A veces era demasiado directa, demasiado rápida y perdíamos ahí algunos balones. Ante la pérdida de un futbolista como Xabi en el manejo del juego, buscamos un jugador que nos dieseesa posibilidad de enlace. La fatalidad es que Aquilani ha estado lesionado más de un mes. Con Xabi teníamos un cambio de juego directo y diagonal.
¿Negoció con el Barça por Mascherano?
Sí y no. Me llamó Txiki Begiristain pero le dejé claro que Javier era intrasferible, más sabiendo, como temíamos, que Xabi Alonso se iba a ir al Real Madrid. El Barça debería haber hecho una oferta muy importante por Javier, que, en todo caso, nunca hizo. Así que no hubo negociaciones como tal. Se interesaron, hablamos y ya está.
¿Y ahora qué pasa con Javier?
Pues en eso estamos, es un jugador muy importante para nosotros, para nuestro equipo. Todo lo del Barça lo llevó tiempo en la cabeza. Tiene un contrato en vigor que debe respetar y lo está haciendo
PERFIL DE RAFA BENÍTEZ
Rafa Benítez (Madrid, 16 de abril de 1960) empezó como entrenador en las inferiores del Real Madrid. Después pasó por Valladolid, Osasuna, Extremadura y Tenerife (con los dos últimos logró el ascenso a Primera), antes de hacer historia en el Valencia, con el que conquistó dos Ligas y la UEFA. En 2004 fichó por el Liverpool y en su primer año levantó la Champions.