La Europa League puede no ser un paseo para el Athletic, con alguna mina en el camino. Nombres de alcurnia en el viejo continente y de conocidos de otras guerras aparecen en la lista de posibles rivales. Un aviso. Aunque con un poco de suerte, la clave estará en la cuarta ronda. En principio, los leones parten como 26º cabeza de serie en la carrera general, pero en la tercera serie en la que entrarán ascenderán hasta la 12º, con lo que evitarán algunos 'cocos'. A estas alturas, solamente falta conocer la identidad de tres conjuntos en esta maraña de equipos, la del cuarto, quinto y sexto clasificado de Rumania y su campeón de Copa, aunque las posibilidades se han reducido ya bastante a falta de una jornada.

En la primera ronda comienzan esta carrera de fondo 50 equipos. Alguno de ellos ya podría poner en serios aprietos al conjunto bilbaíno, teniendo en cuenta su categoría o el rodaje con el que pueden llegar al hipotético cruce. Tres han entrado por fair play en la UEFA, el Rosenborg de Suecia, el Motherwell de Escocia y el Randers de Dinamarca. Los dos primeros son ya de cierta enjundia. Y habría otros huesos como el Helsinborg de Suecia o el Anorthosis de Chipre (que la pasada campaña estuvo en Champions y con el que se cruzó el Athletic en la 94-95 por un global favorable de 3-2).

En la segunda eliminatoria entran en liza 55 conjuntos más, a los que se añaden los 25 supervivientes de la primera. Aquí sube el nivel y se incrementa de manera notable el estado de la alerta a la vista de posibles rivales. Breda holandés, Galatasaray turco, Metalurg Donetsk ucraniano, Gante belga, Sigma Olomuc checo, Basilea suizo, Brondby y Aalborg daneses, Rapid de Viena y Sturm Graz austriacos, Estrella Roja serbio. A modo de nota sentimental, también está el Dinamo Tblisi georgiano, al que los leones superaron en la previa de la Champions de la 98-99 por el valor doble de los goles (2-2).

Y llega la tercera serie, en la que entraráel Athletic de la mano de un montón de equipos ilustres y peligrosos, aunque podrá evitarlos ya que será el decimosegundo cabeza de serie. Y hay que recordar que en es punto se introducen 30 escuadras, que se suman a los 40 que han ganado su plaza en la segunda eliminatoria. Los ilustres añadidos serán conjuntos como el Fulham inglés, Roma italiano, Hamburgo alemán, PSV holandés, Fenerbahçe turco, Brujas belga, Austria Viena austriaco -de infausto recuerdo en la UEFA 2004-05-, Goteborg sueco o Hajduk Split croata.

Aunque los de Caparrós se librarán de salida de ellos, así como de otros como Lille francés, Sporting de Braga portugués, Slovan Liberek checo, Odense danés, CSKA Sofía búlgaro o Lech Poznan polaco.

Y ya en la cuarta ronda, la denominada de play off, saldrá a escena toda la artillería. Serán 24 equipos, más los 35 que queden de la tercera ronda, a los que habrá que unir los 15 eliminados de la segunda previa de la Champions. Se encarece el producto. Aquí entrarán escuadras como el Everton y Aston Vila ingleses, Villarreal y Valencia españoles, Lazio italiano, Werder Bremen alemán, Zenit ruso, Benfica portugués o el Ajax holandés. Y aquí es casi seguro que los leones no serían cabezas de serie con lo que le peligro aumentaría, aunque dependerá bastante del coeficiente de los conjuntos que caigan de la máxima competición continental.

También hay que tener en cuenta lo que decida el Comité de Competiciones de clubs de la UEFA en cuanto al criterio para emparejar a los equipos. Según el artículo 9 de la Europa League, para las fases de clasificación y emparejamientos de play off podría formar grupos. Y en años anteriores casi siempre se ha regido por criterios geográficos, en los que habría cabezas de serie atendiendo al coeficiente establecido al principio de temporada. Toca esperar